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第八章



  在星期六的晚宴上,妮娜的进场绝对是艳惊四座的,她的优雅与美貌成功地迷倒了每一位宾客。当科林介绍她时,男士们都为之倾倒,而女士们则明显的羡慕或嫉妒。科林开心地呵呵笑,梅力特家终于办了一次对他而言堪称好玩的宴会。
  乐队开始演奏音乐,科林拉着妮娜走到舞池中央,夸张地拥她入怀,带着她翩然起舞,让她的秀发与裙摆在她身后飞扬起来。
  “科林,”她耳语道:“你使得我们太引人注目了,更别提你快让我无法呼吸,而且血液循环不畅了。”她的心脏“怦、怦”地撞击着胸膛,她的双手因为进场时过度紧张而变得有些虚软。
  “这正是我的用意,柯尔小姐,”他呵呵笑,并带领她转过几对正饶有兴味的盯着他们的舞客。“我请你别阻挠我。另外,我认为跳舞对你的血液循环有益无害。”
  她清清喉咙,咕咕笑。‘’或许是,不过,你也许该谦逊些。”
  他稍微向后仰,望进她翡翠般的眸子。“我不认为那是你想要的。我相信你也很享受众人对你的注目。”他夸张地带她转个圈儿。
  “胡扯,科林,我不可能喜欢那样。”
  “也许在你来到火树之前不是,不过如今绝对是。而且这种感觉多棒!那些个千金小姐为脸都绿了,哦,我爱死它了!她们会埋怨好几个礼拜呢!”他以一种高傲的语气模仿道:我亲爱的,你在哪儿找到这件美丽绝伦的袍子?老天!它看起来就像是特别为你订制的呢。”他哈哈大笑。“然后你会双颊鲜红,说“我……我不能说。”
  你们听见了较,姑娘们?”科林继续他的模仿。“她有一个秘密裁缝。我们一定得、一定得把那个天才找出来。我们也必须拥有一袭像那样的组负“他凑近她的耳朵,嘎声呢喃,“虽然在大多数的情况里,它绝对穿不进她们的大臀部。”
  科林,你真是缺德。”妮娜忍不住轻笑以来。她开始放松精神,享受他的陪伴。
  “或许是,不过我注意到我亲爱的大哥,看你看得眼珠子都快掉出来了呢!”
  “噢,科林,你真的认为我有令他印象深刻吗?”她焦急地问。
  科林仰头大笑。“印象深刻?你是在开玩笑吗?”他审视她的脸孔。”哦,上帝,你是认真的,对不对?你一定清楚今晚自己有多迷人吧?哈,老妈已经在苦思如何削弱你的进场所造成的震撼呢!”
  妮娜几乎没听到科林的话,她烦躁地扫描四面八方,希望能瞥见山恩。自从科林抢先一步拉她进舞池,她就没再看到山恩。
  “山恩在哪儿?”她喃喃念道,然后科林的一句话穿透她的思绪。“你母亲!噢,科林,你母亲。这下她一定会尽快送我……”她忙不迭地闭上嘴。知道自己说的太多了。
  “尽快送你上路。是的,我知道。”
  她惶恐地仰望他。“你知道?”
  “当然。知母莫若子,这是她的典型作风,况且,安苗雅也有向我透露一些事情。她不希望你离开,你是她的偶像。她盼望自己长大之后,能够像你一样。。”
  音乐嘎然而止,当礼貌的掌声响起时,妮娜和科林分开来。一名侍者宣布自助晚餐开始供应了,一些宾客开始朝餐厅走去,当舞厅里的人变少时,妮娜瞧见了山恩,他站在舞厅的另一端,正在和一名穿着红宝石色袍子的黑发小姐谈话。妮娜倒抽一口气——科林听见了,便循着她的视线望去。“啊,是的,我亲爱的大哥。”
  “她是谁?”妮娜既急切、又害怕地问道。
  “那是可爱的萝莉塔·马司东小姐。”科林眯起眼睛,他想萝莉塔·马司东已经想了好多年,她的抗拒令他痛苦万分。每次想到她,他都不免有些难过。他的朋友一致认为她是个难缠的小妞,她对谷地里所有的追求者都和蔼亲切,却从不对任何人特别青睐。但是,此刻在科林看来,她对山恩的态度似乎格外友善。一种古老的嫉妒开始啃啮他的心房。
  “她也住在谷地里吗?”妮娜追问,她的目光不曾须臾离开那对壁人。
  “对不起,你说什么?”科林心不在焉地问,他也一直盯着山恩和萝莉塔。
  “没什么。”妮娜叹口气。
  萝莉塔严密地监视着科林跟妮娜,当她确定他们在看这边时,她就赶紧对山恩打情骂俏,碰碰他,吸口酒,再透过杯缘,用她无邪地大眼睛望着他,抛给他一朵诱惑的微笑。
  妮娜的信心迅速枯萎,她感到狼狈的红晕染上她的脸颊。“科林,我必须离开这里。我根本就不该穿这套礼服出席,如今我绝对是惹毛她了。我必须尽快离开这里。”她旋过身,开始朝最近的一扇门走去,但是科林飞快地伸出手,扣住她的手肘,将她拉回来。
  “还不行,柯尔小姐。”他斩钉截铁地说,他的脸上挂着高深莫测的微笑。“来吧,我亲爱的,该是你被正式的介绍给马司东小姐的时候了。”
  “科林,不!妮娜轻声抗议。
  “妮娜,要!”他驳斥道。
  好几名年轻人聚集在山恩与萝莉塔那边,当妮娜跟科林走近时,她可以听见他们的谈笑声。
  科林摆出他最潇洒的姿态。“啊,晚安,大哥,马司东小姐。”他先朝山恩、再朝萝莉塔点点头,故意漠视应该先向女士行礼的仪节。
  “妮娜,科林。”山恩尽量以冷淡的语气向他们打招呼。从科林早一步拉妮娜进舞池起,他就一直觉得很不痛快。一名仆人端着一盘甜酒经过,山恩抓起其中一杯,一饮而尽,想藉以安抚他绷紧的神经。
  科林换上他最高雅的态度。“妮娜,我亲爱的,容我替你介绍我们的几个邻居?我相信你尚未认识他们。萝莉塔·马司东小姐,这位是妮娜·柯尔小姐。”他微微朝萝莉塔鞠个躬,旋即转向妮娜。
  “你好吗,马司东小姐?很高兴认识你。”妮娜强迫自己说道。
  “我也很高兴能认识你,柯尔小姐。很遗憾我们没能早点相遇。”萝莉塔说。她偷瞄科林一眼,但是他并未察觉,因为他正笑咪咪的、专注的看着妮娜,好作他是她的支持者、保护者似的。有一瞬间,萝莉塔见得很沮丧。
  妮娜注意到萝莉塔的表情。显然的,梦莉塔不习惯被任何男人忽视。
  科林的一只手臂保护性地揽住妮娜的腰,引她转向其他年轻人。“妮娜,如果我不把你介绍给这群流口水的纨绔裤子弟,待会见他们准会咒死我。”他—一报上他们的姓名。“这位是威尔·欧路克,这位是马丁·艾里沃斯,这位是莱姆·唐宁,而这位目瞪口呆的小伙子是安格司·麦多诺。”
  妮娜对每个人微笑,他们不约而同地开口,请求带她去餐厅拿菜,请求明天陪她一块骑马,请求允许以后来拜访她。如此公然的仰慕令妮娜有点受宠若惊。
  凡妮莎·梅力特悄悄来到这群年轻人的附近。她注意到科林的明显忽视令萝莉塔懊恼,更注意到山恩与妮娜之间的火花。
  “山恩,麻烦你护送我去拿菜好吗?”萝莉塔朝山恩扇动她的长睫毛,并且瞟科林一眼,这一次,科林注意到了。她勾住山恩的手臂,开始领他离开这群人。
  凡妮莎开口了。“咦,山思,”她绽出慈祥的微笑。“我真高兴你和萝莉塔相处得这样融洽。我有一个主意,我亲爱的,”她投给萝莉塔一朵灿烂的笑靥,“我将尽快的挑一天,邀请你的家人来晚餐。那不是很美妙吗,山恩?”
  山思翻个白眼,但还是对母亲微笑。看来她是选中了萝莉塔,并且已经着手展开她的撮合计书。
  “你真是太慷慨了,梅力特大太,”萝莉塔诚恳地说:“确实,那样会十分美好。我相信我的家人会将你的邀请视为一种荣幸而接受的。”
  “那么就这样说定了。我今晚就跟你母亲商量这件事。”
  “科林,你和妮娜要不要跟我们一块去拿菜?”山思静静地问道。
  在科林答复他之前,凡妮莎转向妮娜,以一种权威的口吻说:“我相信即使你早退,别人也会谅解,妮娜。毕竟,你几乎谁也不认识,而我知道,处在这么多陌生人当中是会有一点压迫感的。晚安。”语毕,她便旋转身,漫步朝餐厅走去。
  妮娜望向山恩,涨红脸。她刚被老妈公然的斥退了,那种滋味实在刺人。
  科林挽起她的手臂。“我想,我要把妮娜偷走,让她远离这些过分热情的小伙子。我们将单独在游廊用餐,如此浪漫的夜晚,我可不愿她错过了它。”
  妮娜望向科林的眼神里写满抗议,但是他将她拉近他。?我们可以走了吗,我亲受的?”他有力地询问,妮娜只得任他摆布。
  山思目送他们离去,并感觉到站在他旁边的萝莉塔的身体变得僵硬。
  “他们是怎么回事?”她问,她的声音里有一丝颤抖。
  “我也不确定。”山恩皱起眉头。“我从未见过科林这样……这样殷勤的对待一个女人”
  “我也从未见过。”萝莉塔吸吸鼻子。
  “唔,萝莉塔,我也可以很绅士。让我们一块去享用晚餐吧——除非,你宁可跟你的那群仰慕者去。”他偏过头,咧嘴而笑。
  “不,我要跟你去。”她阴森地说。
  “我想,我会将之视为一种恭维,虽然你的态度是那么的不热烈。”他目送妮娜与科林消失在通往游廊的玻璃双扇门之外。“我自己今晚也觉得有点脆弱。或许,两个悲惨的人凑在一起反而有益。”
  他轻轻地拍拍她放在他手臂上的手,然后领她朝餐厅踱去。
  “嗯,有趣极了!”科林在一张柳条躺椅上伸展四肢,一边沾沾自喜地说,一边抽雪茄。游廊的这一隅沐浴在银白色的月光下。
  “我可不觉得。”妮娜坐在一张高背的柳条椅上,她摘下一片藤蔓的叶子,把它卷来卷去,再撕成碎片。
  “可是我亲爱的,你怎能这样说?你的进场轰动极了!你太棒了!一切都太顺利了,柯尔小姐,太顺利了!”
  “科林,我不是柯尔小姐。我只是一名小小的伴妇。而且我一点也不棒,我觉得悲惨极了。”
  他用手肘撑起自己,望向她。“也许你以前不曾尝过嫉妒的滋味。”他静静地说。
  妮娜隐入沉默。科林说中了,她涨红脸。是嫉妒,她嫉妒萝莉塔·马司东。
  科林吃吃地笑。“可是,我亲爱的,其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多么有趣!我不曾在任何宴会上玩得这样开心,而这全都是拜你之赐。”他坐起来。“别这样愁眉苦脸的嘛,柯尔小姐。你刚打了一场漂亮的胜仗也。”
  “科林,理智点。难道你看不出来这一切的结果有多精?”
  科林站起来,以老师对学生的口吻说:“好吧,让我们来衡量一下利弊得失。首先,你把我大哥述得神魂颠倒。我向你保证,他永远也忘不了你今晚的模样。其次,你交到许多朋友。最后,舞厅内的每个男人都当场爱上了你。我亲爱的,你还能要求什么?”
  妮娜疲倦地叹口气。“若是今晚能重来一遍,我想我会按照老妈的意思,穿那套绿色的印花洋装出席。”她悲哀地说。
  “什么?你想增加我们的乐趣!啊,柯尔小姐,我向你的智慧致敬。”他走到她面前,正经八百地行个礼。
  “科林,你认真点好吗?”
  “我不曾这般认真过。你让我的人生变得值得一活!”
  “我的却相反,科林。我迷惑极了。我以为山恩在乎我,但是如今看来,他在乎的似乎是别人。但愿我能知道他对我的真正感觉。”
  “他总是那样,你知道,外人很难猜透他的心意。”他的语气变得关怀、严肃。“你真的爱上他了,是不是?”
  “哼,反正爱也没用。我相信他在故意与我保持距离。我原以为如果他将我视为火树的一部分,而不光是老妈的伴妇,事情或许……哈,经过今晚,老妈一定会彻底的把我打发走。”她又摘下一枚叶子,并开始撕它。
  “母亲并没有那样坏。她是可以讲道理的。”
  “科林,请你了解,在心里,我对你母亲并无恶感。我清楚火树对她的意义,她会采取一切行动来促进它的繁荣,包括帮她的儿子找嫁妆最丰厚的女人。这些我都可以谅解。她的健康情形或许是不好,但是,她是我所见过的意志力最强悍的人。为此,我钦佩她。虽然她讨厌我的存在,不过,我已经越来越尊敬她。”
  “既然如此,你又何必离开?我相信你会是母亲的好伴妇,我不记得她有任何亲密的友伴。”
  “你不懂。她甚至不喜欢我。她看穿了我对山恩的感情,女人对这类事总是特别敏感。可是我偏偏不符合她的计划里对未来媳妇的要求,我没有钱可以贡献给火树。火树遭遇到了财务上的困难,科林。我不相信你不知道。我感觉到老妈想在她离开人世之前,确定火树能生存下去。她要山恩娶一个合适的新娘,就像……萝莉塔·马司东。”
  “对她而言,我是一种威胁。打从我来到这儿的第一天起,她就不欢迎我。她曾建议我等待适当的时机,宣布自己想家,然后尽速返回美国。她说她可以轻易地安排我搭运送羊毛的货轮回乡。”
  科林一直在游廊上踱步,待她说完之后,他在台阶口停下,转向她。“我们的时间不多了。”
  妮娜一头雾水。“什么时间?”
  “剪毛季节已经展开了,再过一个月左右,运送羊毛的货轮就会启航。嗜,时间不多了。”
  “如果你问我,我会说时间太多了。这一个月我要如何消磨?躲在房里伤心?噢,不。我把一切都弄得一团糟,对不对?我原想如果山恩向老妈表示我对他而言意义非凡,老妈就能明白我对他有益。但是他并未那样表示,所以我猜,我毕竟不适合他吧。莎迪姑奶奶经常说:‘当心你许的愿望,你可能会弄巧成拙。’哈,我曾许愿要经历一次大冒险,如今我却因而心碎。”她任掌中叶子的碎片飘落到地上。
  “请你停止说话,让我思考好吗?”
  “思考什么?”
  “嘘。”他又开始踱方步。
  妮娜颓然靠向椅背。
  “有了!”科林突然煞住脚步。
  “有什么?”妮娜无精打彩地问。
  “一项能够皆大欢喜的计划。”他兴奋地搓搓手。
  这不是她所需要的。她不能让他将她卷入更深的麻烦里。“啊,科林,无论如何,我还是要谢谢你。不过,我必须面对现实。除非我离开,否则不可能会有皆大欢喜的结局。”
  “你怎能就这样退缩?天下无难事,只怕有心人。你必须不断尝试新的策略,直到成功为止。我知道这个点子会成功的!”
  她又摘下一枚叶子。“科林,拜托,我不想浇你冷水,可是瞧瞧你以前,甚至目前惹的那些麻烦。呢,你不能否认今夭火树之所以会有财务困难,部分的原因就在于你那些怪诞的点子尚未成功。”
  “我知道,我知道。我承认,我替老妈和火树惹来了一些麻烦。不过这一次,我真的想到了一项天衣无缝的计划!嘿,别再玩叶子了!”他抢过她手中的叶片,把它扔掉。“你今晚对这棵藤蔓的伤害比任何旱灾都要厉害!”他在她面前跪下,握住她的双手。“相信我,这个计划可以挽救火树,也可以让老妈以我为荣,更可以帮助你——柯尔小姐——登上山恩·梅力特大太的宝座,让你永远的定居在火树?”
  “为什么?”在一栋矗立在梅力特家的土地上最偏僻的一隅的木屋里,妮娜坐在一张布满灰尘的破旧桌子上。“请告诉我,我为何会笨得让你说服我参与这项蠢计划?”
  “因为你知道它会成功的。”。科林绕着屋子打转儿。“上帝,我有好久没来这边了。”
  “我敢打赌,这里已经有许久没有‘任何人’来过。”妮娜嘟嚷道,并强迫自己打量四周。她决定努力忽略角落里那些密密麻麻的蜘蛛网。“科林,我不能待在这儿。”
  “你当然能。到最后,你会发现一切辛苦都是值得的。”
  “为什么我觉得‘最后’已经接近我了呢?”
  “勇敢点,女人,事情不会拖太久的。你永远都不必踏上回美国的轮船的,相信我。”
  “可是科林,我没有办法独自待在这里。我几乎不晓得自己置身何处,况且,附近可能会有野兽,甚至有盗匪出没。我想跟这些比起来,我宁可面对老妈。。”她站起来,朝大门迈去。
  “妮娜,妮娜——回来。”他把她拉回来,让她坐进一把椅子。“在主屋盖好之前,我父母就住在这栋木屋里。父亲出门工作时,母亲常得一个人待在家里。她捱了过来,因为她知道他会回来,她相信他们共同经营的一切。所以,你到底要不要做同样的事呢?你当然要!”
  “可是,你凭什么认为山恩会像你父亲一样?我是指,你父母是一块来到这儿的.一块儿,科林,不是一个人偷偷溜来这儿,而另一个人毫不知情。咯,这可不算你所谓的‘共同经营’,对不对?以你的聪明才智,相信你能分辨这其中的差别。”
  “你知道,柯尔小姐,我开始发现一个人想帮你还真是难也。你似乎对这项计划,或者对你自己都没有信心。倘若你不拼命点,我无法肯定你能成功。”
  她一跃而起,双手叉腰,火冒三丈的瞪向他。“请你别忘了,这计策不是我想的!我甚至连它的细节都还一无所知。另外,这阵子,我发现自己很难对任何事情——尤其是你拖我下水的任何点子——有信心,梅力特少爷!”
  科林跨开腿,也把双手叉到腰上。“拖你下水?昨晚,当我告诉你山恩很可能已经爱上你,而你单独待在这里,会引他快马加鞭的赶来保护你时,你似乎对这个点子很感兴趣嘛!”
  妮娜睁大眼睛。“你说‘很可能’是什么意思?你明明告诉我你知道他已经……爱上我了。没错,你说你知道他已经爱上我了。而我,我这个白痴,我竟然相信了你!如今,我跑来这个鸟不生蛋的地方,要待在这栋夭晓得里头还住了什么恐怖的玩意儿的破木屋里,而你竟有胆告诉我他只是‘很可能’已经爱上我了?我的大脑跑到哪儿去了?我甚至连一杯酒也没喝,就被卷入了你的诡计。拜托,拜托,我求你,送我上那艘船,把我推上去,让我因为晕船而生病!嗅,我是一个杀千刀的笨蛋!”
  科林俐落地拾起他的帽子,踱到门口“等你有机会冷静的想一想,你会明白我是开的。”他以令人生气的镇定口吻说:“我后天会带更多的补给品过来。届时,我会告诉你我们的计划进行得如何了。晚上把门拴好。相信我,你会没事的。幸运的话,你只需在这里住几天。”语毕,他便走了,留下气呼呼的妮娜。
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