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“今天晚上我答应带你去参加第凡树公馆的晚宴。”公爵夫人说：“我孙子要在家开晚会，我们不能参加。” “晚会？”柏翠纳问，心想也许只有男士才能参加？ 公爵夫人微笑着说： “亲王也要参加。当然，还有许多漂亮的女人。但是话题不会集中到这些美女身上。” 柏翠纳狐疑地望着公爵夫人。夫人继续说： “杜文决定骑贝拉参加阿斯考特赛马，亲王很有信心他可以赢得金杯。” 柏翠纳知道这次谈话一定非常精采，那些骄客俱乐部的成员也一定会在这儿，她很难过自己不能出席。 仿佛公爵夫人已经窥探到她的心思。 “亲王喜欢精明老练的女人。当然他会带着何妃来。相信艾索达女士也会想办法参加的。” 公爵夫人的话里含着冷嘲热讽，拍翠纳知道，她不喜欢艾索达，却没有像自己那样憎恶。 她爱上了伯爵，嫉妒一切受到伯爵赐惠的女人，这种痛苦与日俱增。 不只为了杨妮·葆蕾的魅力而痛苦，更为艾索达女土的美丽所折磨。 当然她不知道，伯爵对义索达的死缠不休已恼怒异常，更不知道伯爵的抽屉里藏着越来越多她写的信。 柏翠纳只知道每次参加舞会、欢迎会、宴会都看到艾索达必然出现在他旁边，仿佛他是一块磁铁一样。而且每天都可以看到穿着她家制服的仆人送信到大门口。 “我很庆幸今晚不必参加晚宴。”她想。 她知道自己望着伯爵——当然艾索达一定在旁，吸引着伯爵的眼光——就很难注意坐在身旁的男士。 伯爵绝对不可能不迷恋美丽的艾索达。拍翠纳失望地感到，他们宣布订婚只是时间问题而已，也许就在这几天之内。 “我爱他！”黑夜之中，她暗自沉吟。 她无时无刻不企盼着伯爵出现在她面前——他那宽广的肩膀、乌黑的头发、潇洒而嘲谑的表情…… 他很仁慈，带她去见碧佳斗里的教区神父。 柏翠纳倾听神父细说他们如何处理那些被丢在教堂里的弃婴。 可是，正如伯爵所说，尽管他们已经摸索到一条解决之道，却由于财物的拮据，使工作窒碍难行。 柏翠纳觉得不管怎么样，他们并没有努力试着防止那些涉世未深的乡下姑娘上城时被诱拐入火坑。 “是不是可能……”她说：“请一个人像神父你，或者一个老妇人专门驻在酒店里，等驿马车停下来，看到年轻的女孩子下车，一副需要帮助或徘徊惶惶的样子，就可以把她带到安全地方，或者给她介绍职业？” “好主意，林敦小姐。”神父说：“可是坦白讲，我没有人手。何况，尽管是为她们好，我怕那些初到伦敦的少女也不会听我们的话。” 柏翠纳感到这是一种失败主义的态度。所以她离开教堂时告诉伯爵说，她坚持要做一些什么事。 “我去跟警察谈一谈。”伯爵说。 “乡下姑娘最怕警察了。”柏翠纳说：“我们需要一名慈样的老妇人，她可以给人信心，愿意听从她的劝告。” 伯爵没有回答。他知道像柏翠纳所描写的这种人已经够多，她们专门等待下驿马车找职业的乡下姑娘。 这些人就是老鸨，起先表示答应为她们找职业，说什么薪水高、条件好，然后把她们骗到私娟寮，从此就羊入虎口，再也出不来了。 “我答应你全力解决这个问题。”伯爵说：“我已经跟亚胥雷爵士谈过这个问题，他是一个重要的改革家。可是你不要急躁，问题不可能马上解决的。” “我已经不能忍耐了。”柏翠纳回答：“多犹豫一天、一小时，就多一个纯洁的少女被蹂躏多一个可怜的私生子降临到世上来。” 柏翠纳激昂的情绪使得伯爵非常感动。 在所有饱认识的女性当中，没有见过一个人像柏翠纳这样关怀那些不幸的女孩。 他发觉自己越来越关心那些徘徊路边的阻街女郎，越来越注意那些报导犯罪的社会新闻。 当他讨论这些问题，引用报纸上关于贫穷与犯罪的报导财，朋友都惊异不已。 “史塔佛顿，我以为已经有太多美女叫你烦恼了，哪有时间去关心那些可怜的风尘女郎？”一位上议员跟他开玩笑。 不过也有许多人表示同感，他们知道他在上议院发言很有份量。 他很仁慈，不过，柏翠纳想：这并不表示他对她特别感兴趣。总之，他已经有两个迷人冶艳的情妇，夫复何求？ 只因为爱他，只因为除了伯爵别无所想，她辗转反测。连公爵夫人也看得出来，她瘦了。 “我看这也好，社交季节快结束了。”夫人说：“跳舞眺得这么晚，稍不注意保养，你的容貌就得付出代价了，” “社交季节快结束了？”柏翠纳不觉跟着说。 不知道到时候该怎么办，伯爵会对她怎么样呢？她不能不担心他会把她送回乡间，甚至回哈罗门。她不敢想。 她知道，等到社交季节结束之后摄政亲王就要到南部的布来顿去，那些贵族们也就把大门关起来，有的跟随着亲王，有的回到乡下避暑，直到秋天才回来。 柏翠纳问李查逊先生晚上谁会来参加晚宴，他把一份客人的名单递给她看。 总共不过二十名，当然以亲王和何纪为首。艾索达女士的名字就好像从纸上跃起，在她面前炫耀得眼花撩乱。 她跟随着公爵夫人出宴，感到自己好比是一个不速之客的“灰姑娘”。 第凡谢家举办的只是一个小规模家庭晚宴，她们很快就回家了。进了大门，总管通知说： “女士们刚到客厅休息，夫人，男土还在餐厅。” “那我们偷偷溜上楼去吧！”公爵夫人微笑着说， 她吻了柏翠纳的脸颊说： “晚安，亲爱的。不要等我，你走你的吧，让我自个儿慢慢爬上楼去。” “晚安，奶奶。”柏翠纳答道，行了一个屈膝礼。 奶奶拖着沉重的步子，一步一步地扶着栏杆上楼去，柏翠纳说： “我去书房拿本书。” 她知道不会碰上任何人，因为这个房间晚上没有人会来。 她拿了需要的书和一本还没有看完的杂志。 她走向门口，渴望呼吸外面新鲜的空气。 今晚一定很难入睡。 过去这两天太热了，热到不能在公园里驱车。她需要吹吹风，乘乘凉。 她放下书，拉开沉垂的缎质门帘，打开门走到阳台。 走出门时，可以听到客厅的说话声和餐厅里男人的笑声。从窗子可以看得见他们的影子。 她步下台阶，在树影下的草地上漫步。 晚风徐徐，一片清凉，远离了灯光，夜空的星月照亮了花径小道。 记得花园尽处有一个座位，那天她侵入穆地模的房子被伯爵捉到，就是坐在那儿和他谈话。 也许坐到那个位子可以免得想起艾索达女士多漂亮，或者杨妮·葆蕾多迷人。还有更多的事需要她去思考。 她在恋爱，正如其他恋爱中的女孩子一样，为了爱人，希望自己更漂亮、更聪明、更完美。 伯爵相当聪明，一定在许多令人厌烦的事件中发现了她的无知。 她非常自卑，相信艾索达女土一定会津津有味地谈论政治、赛马和其他任何事，自己却年轻幼稚得不敢望其项背。 “可是我要努力！”她激愤地自言自语：“我要试试看。” 她正在看的这本书就是有关马的品种、骏马世系谱之类的书。 她已经走到尽头了，正在寻找座位时，惊愕地看到一个黑影跃起，遁入花丛。 她伫立道； “谁？” 没有回答。 “我看见了。”她威胁道：“你没地方躲的。” 她想大概是仆人吧！他们是不准到花园来的。 花丛并不密，她可以辩别出花后的人影。 “出来！“她严厉地命令道：“否则我要叫人了。” 花丛打开了，站出一个男人。 借着月亮，她可以看清那个人的脸，一个陌生人，不是仆人。 “你是谁？”她问道：“在这里干什么？” “很抱歉。”他回答。 “你晓得你侵入私宅吗？” “是的，我马上离开。” 柏翠纳不信任地望着他，然后说： “假如你是小偷或强盗，我不会放过你的。” “我保证，林敦小姐，我不是来偷东西的。” “你认得我？”柏翠纳问。 “是的。” “你怎么进来的？来干什么？” “我不能说，不过我向你保证，我不会破坏任何东西。假如你要我走，我马上走。” “破坏任何东西？什么意思？” 陌生人微笑着。他的年纪轻，不到二十五岁，虽然看不请面孔．可是她知道，他穿着整齐，却又并不像个高雅的绅士。 “你是谁？”她又问。 “我叫尼可拉·宋顿，这个名字对你来说毫无意义。” “你是干什么的？” “我是记者。” “记者？”柏翠纳狐疑地加上一句：“你是说是来探听今晚这里发生了什么事吗？伯爵不会有什么值得报导的事，这只是一个私人派对。” 她知道摄政亲王跟朋友晚餐一向是步步设防，避免新闻记者注意的。 尼可拉·宋顿微笑着说： “我向你保证，林敦小姐，殿下出现在史塔佛顿公馆不是我来此的主要目的。” “那是什么目的？” “我不能告诉你，可是假如你容许我留在这儿，我会很感激。” “你是怎么进来的？” “爬墙。” “那很明显是侵入私宅了。我可以大喊救命，叫人把你丢出墙外。” “我知道，可是我知道你对不幸的人一向很仁慈，我求你让我留下。” “你怎么知道我仁慈？”柏翠纳疑信参半地说。 “我听说你给街上那些女人许多钱。” “假如你知道，千万不要在报上披露。”柏翠纳乞求地说“否则伯爵会恼怒的，而且我不希望人家知道。” 尼可拉·宋顿没有回答。柏翠纳接着说： “拜托……” “我也可以拜托你一件事吗？” “什么事？” “让我留下来。” “如果是合理的话，”柏翠纳怀疑地说：“可是我要知道你留下来做什么？” “假如你不会改变初衷叫人把我撵出去，我就告诉你。” “那要看你的理由来决定。” 她想吓吓他。她了解，假如伯爵知道她施舍阻街女郎的事情宣扬开来，一定会不高兴。而公爵夫人只要听到她提起那些女人就够震惊了。 她丧气地坐下来，觉得自己彷徨失措。 “告诉我你来干什么，”她说：“我想了解一下。” “你很仁慈，林敦小姐。”尼可拉·宋顿在她旁边坐下：“这件事跟你也许没有什么关系，可是对我个人却非常重要。” “为什么？” “因为假如今天能够得到一则有价值的新闻，就会对我整个未来产生非常重大的影响。” “怎么会那么重要？” “你有没有听说过一个叫威廉·洪的人？” “我想我不认识。”柏翠纳答道。 “他号称‘新闻英雄’。”宋顿说：“从一七九六年起他就是一位改革家。他十六岁就参加伦敦记者协会了。” “他是干什么的？” “他办改革家周报。” “我听说道。”柏翠纳说：“事实上我看过好几期。” “我替他们写文章。”宋顿告诉她：“可是去年他坐牢了，群龙无首，报业简直振作不起来。” “那他现在呢？” “他已经自由了，想再办一个报，叫张布报。假如搞得成功，他答应给我一个好位子，我想他会的。” “可是报纸都还没出版嘛！” “筹备办一个新报要一段时间。”宋顿说：“我正在尝试始他一条新闻，现在这份报纸委托他的朋友一一决讯报的社长发行。” “我懂了，”柏翠纳说：“可是什么新闻对你那么重要？” “很坦城对你说，林敦小姐。”宋顿说：“不是你的好心，我可能已经被撵出花园了。当然，那我就只好采用有关你的新闻，而不是原来我想得到的。” 他说得轻松愉快，柏翠纳却听得出话中含着威胁。 “告诉我真象。” “你认识艾索达，赫柏特女土？”宋顿问道。 “当然认识。” “你知道大家都在猜测不久她就要宣布跟史塔佛顿订婚的消息吗？” “知道。”柏翠纳低声地说。 “好，很明显。”宋顿继续说：“伯爵正在拖延时间，艾索达女土发现要他求婚非常不容易。” 柏翠纳没有说话，只感到这男人好像拿了一把利剑戮她的心。 半晌，宋顿说， “艾索达女士想出一个计谋。” “一个计谋？”她跟着说，惊愕得全身僵硬：“什么计谋？” “她要我等在这里，注意她离开派对的正确时间，她坚持那是亲王离开以后数小时。” “那有什么用意？” 尽管嘴里这么问，其实柏翠纳明白艾索达的企图。 新闻一定报导说，摄政亲王陪着何妃参加史塔佛顿公馆的晚宴。亲王回去之后，艾索达女士仍然留下，直到第二天清展。那些无聊的公子哥儿们一定非常乐意听到这种绯闻。 毫无疑问，她想利用舆论压力迫使伯爵跟她结婚。柏翠纳这才恍然大悟，那天她带着信件从穆地模家的排水管滑下，给夜归的伯爵逮住时，他是去了那里。 她知道艾索达女士家跟史塔佛顿家非常近，伯爵步行夜归，怕被人注意，而艾索达来去的时候，却极尽排场之能事，从史塔佛顿家大门进去，两家的仆人们一定会认为新闻报导必然可信。 伯爵的卧室在东厢，正好面对着花园，也许，柏翠纳想，宋顿正是在观察那扇窗子，其他的窗子都暗了的时候，这扇窗子的灯光便表示了…… 像艾索达女士这种女人，深知除了用这种手段之外，无法逼迫伯爵跟她结婚。 自从上伦敦以来，柏翠纳已经学会了许多上流社会用来制裁贵族子弟的一些非常严厉的不成文规定。 一个纨绔子弟可以喝得烂醉如泥，可以拥有天文数字的巨金，可以跟许多女人有过绯闻，却不能违悖某些贵族戒律。 这些戒律是为了保护淑女们的名誉，伯爵如果胆敢冒犯，必将接受舆论的制裁。 这是一个妙计，可是根据她的直觉，其间困难重重。 她记得伯爵亲口对她说，他不会跟艾索达女士结婚，也不会跟其他人结婚，虽然她担心，可是她宁愿相信他。 只因为嫉妒才使她怀疑。 既然她已经知道，他要被迫做他不愿做的事，她感到自己应该救他。 她的思虑在脑海里翻腾，几乎忘了宋顿还在身边，直到他焦急地说： “希望你能帮助我。” 这句话似乎把柏翠纳从迷梦中唤醒。帮助？是的，既然她要帮助伯爵，就要设法避免让他中他人的计。 “艾索达女士给你多少钱？”柏翠纳问。 “十金磅。” “我给你二十。”她立刻跟着说。 “很好，当然我接受。”宋顿回答：“可是我仍然需要一则新闻。” “一则新闻？……一则新闻？”她喃喃地说。 这四个字盘旋脑际，一个情节一个情节，像是拼图游戏一样自动地结合起来，最后她高声地说： “假如我给你二十金磅，一个完整的故事，可不可以答应不提到伯爵一个字，特别是将他跟艾索达女士连起来。” “一个完整的故事？”宋顿问道。 “一个非常好的故事。” “是谁的故事？” “拉涅劳公爵的。” “他是个新闻人物。只有跟他有关就有新闻价值。” “听着！”柏翠纳说着，开始低声耳语。 ※ ※ ※“今晚要参加舞会吗？”柏翠纳问。 公爵夫人摇着头说， “不，亲爱的孩子，希望你不要失望，假如没有好好休息几天，恐怕没办法参加赛马了。” “是呀，当然。”柏翠纳说。 “相信我们可以得到金杯。”公爵夫人说：“杜文也希望我们去给他加油。” “那一定很精采。” 她不禁问： “他要不要带我们去跑马？” 公爵夫人摇摇头。 “他要去温莎堡，摄政亲王要他去的，我们没有被邀请。” 公爵夫人的声音听得出一点埋怨，她加了一句： “实在不愿意接受何妃招待，让她表现出一付女主人的面孔，我简直无法忍受。” “那我们待在伦敦更好。”柏翠纳微笑地说。 “赛马那天我们被邀在皇家包厢进午餐。”公爵夫人说：“一定会很有趣，那天你可以穿昨天买的那件漂亮衣服。” “那太好了！”柏翠纳兴奋地说。 等她有空的时候，立刻写了一张纸条，叫听差送到宋顿手中。 两天以后，伯爵驾着飞车奔向温莎堡，她接到回音。 她把回信藏在手提袋里，然后到公爵夫人的起居间去。 “晚上有什么特别的安排吗？”柏翠纳问道。 “我们没有接到什么邀请。”公爵夫人说：“你晓得大家不是已经到了温莎堡，或是正准备去，下次舞会是赛马过后的下星期五。” “奶奶，那今晚我跟卡蕾进晚餐好不好？” “好的，当然好。”公爵夫人答应道，“那可以给我一个机会在床上进餐了，最近我的两腿酸得厉害，医生要我多休息。” “那您要好好休息休息了。”柏翠纳说：“免得星期三不能去看赛马。” “要我错过杜文赢得金杯的一场精采比赛？”公爵夫人叫起来：“不管有没有腿，我都要在场看到贝拉冲过决胜点。” “当然。”柏翠纳笑着说：“尽量休息吧！你真好，带我参加每一个舞宴，每次我都觉得您太疲倦了。” “没有比老更叫人疲倦的了。”公爵夫人答道，“可是无论如何，我不会让你错过任何一个社交机会的。” 柏翠纳吻了她，然后回房准备今晚的计划。 当然她必须乘着马车上卡蕾家。 她知道，今晚卡蕾跟她未来的公公去参加一个舞宴。莫孔勃候爵的仆人惊讶地看着她，她说道： “我知道卡蕾不在，可是我有个非常重要的消息，请你等她回来的时候交给她。是不是方便在那儿写？” “好的，小姐。”仆人回答，然后带她到书房。 她写了一些不重要的话，封起来，交给仆人。 “卡蕾小姐回来请交给她，谢谢。” “放心好了，小姐。” 她打开门，看见庭院的马车已经不见，吃了一惊。 “哩！老夫，”她惊慌地说：“他没有等我，糟糕，他以为我会像平常一样留下来吃晚餐哩。” “真是个误会。”仆人说。 “可以给我叫一辆出租的马车吗？”柏翠纳问道。 仆人只好从命。柏翠纳上了车，告诉马夫说： “史塔佛顿公馆。” 可是马车一离开庭院，她立刻叫他驾到别的地点。 她抵达翠海的天堂街，发现宋顿正在等着她。 她付了车钱，下了马车。 “拿到了？” “在这儿。”他说着拿出一包包裹。 “那好。”柏翠纳说：“这些钱给你。 她递了一个纸包给他，他塞在口袋里。 “一切都安排好了吗？” “都计划好了，”他回答：“就是那幢房子。” 柏翠纳看见转角处有一幢非常引人的别墅。大门建得富丽堂皇，扇形拱门，服花的画栏和窗棱。 从第一次听到这栋房子，她就知道是建于史都华时代，第一位女主人是美丽热情，弱不禁风的玛莎琳公爵夫人，查理二世曾倾倒在她的石榴裙下。 国王每年给她四千英磅，可是她有一个赌癖，柏翠纳在书下读到过，她沉溺于赌博，国王死后，她赌债如山，只好卖掉房子，永远离开天堂街的别墅了。 国王的情妇，伯爵的情妇！ 柏翠纳沉思着。 宋顿这时唠叨起来。 “假如我们走一段路。”他说：“那儿有一个空房子，我们可以坐到石阶上等。” “那要舒服多了。” 她让他带路到那幢空房子，从这儿可以窥探到杨妮·葆蕾的房子，而不会被人发觉。 宋顿掸一掸石阶上的灰尘，柏翠纳坐下。 她感到自己正在做一件非常可鄙的事。可是，这是她所想到的唯一能够把伯爵从艾索达的阴谋中拯救出来的办法。她也只有跟宋顿订下这合约。 她刚坐下来，他说： “等一下，我们还有更舒服一点的东西。白天的时候，我准备了一束麦秸在这儿。” 柏翠纳看到大门后藏着一束麦秸。 她笑着说： “简直像个坐垫嘛！” 她重新坐下，他又拿了一个包包递给她。 “这是什么？” “吃的。”他说：“我知道你一定还没吃晚饭就来了，我想你会饿的。” 她打开包包，几片面包、火腿和乾酪两人平分吃。 “你真周到。” “在战场上，每一个细节都非常重要。” 他严肃地说，两人都笑了。 “要等多久？” 沉默地咀嚼了一会儿，柏翠纳问。 “不会太久。” “为什么？” “听说杨妮小姐今晚没有在宝松园唱歌。” “不在宝松园唱歌？” “是的，她在家休息。他们告诉我。” “为什么？” “白天我看见几个商人访问这幢房子，我想她是在家里招待一些重要人物晚餐。” “真的？那太冒险了。 “谁知道？伯爵在阿斯考特，假如她休息的话，一定是身体不舒服。宝松园会另外找个唱歌的，没有人会管她干什么去了。” “那当然。”柏翠纳转个话题说：“什么时候了？” “我的手表当掉了。”宋顿回答：“不过我看几点多了吧？” “唔，我看差不多。”柏翠纳说：“我离开家还不到七点。半，我知道莫孔勃家通常晚饭吃得很晚。” “你也很细心嘛。”宋顿微笑道。 “你还记得那些孩子？”柏翠纳焦急地问，仿佛刚好想到他们。 “当然记得。”他答道：“不要担心，到现在为止，一切进行得很顺利。” 柏翠纳摒住呼吸，双手紧绞。 “不要说大话。”她说。 “不是大话。”他答道：“其实我比你还紧张。” “不同的是，你是一个喜怒哀乐不形于色的人，对不对？”柏翠纳不服气地答道。 他没回答，只是交腿而坐，注意着转角的房子。 他面孔瘦削，富于表情，给人一种靠得住的感觉。 她知道他很聪明，文笔又好，可是必须为五斗米折腰，写一些通俗的杂文，卖给那些攻击亲王和政府的报纸。 她感到他可以写一些更深入的文章。她决定跟他谈一谈像快讯报、张布报等常常提到的社会改革的问题。 不过还不是时候，现在除了进行他们的计划，她无法分心去思考。 似乎灵验的很，一辆封闭的马车驶过来，刚好在转角停下。 “啊！是公爵！”柏翠纳吸哺着，她认得出车门上的家徽。 宋顿点点头，望着仆人从车厢跳下，在还没有开马车门以前先上去敲门。 公爵下来了，柏翠纳看得出他慌慌忙忙的。然后大门关上，车子也开走了。 她突然感到激愤，不是对公爵，而是对伯爵为她付出那么多代价的女人。 “她怎么可以这样做？”她自忖着。她知道公爵对自己没什么印象。 她忆起父亲有一次告诉她： “英国人都是一些装腔作势的伪君子。从国王到最可怜的老百姓都如此。法国人却有过之无不及，可谓全欧洲最装腔作势的伪君子。” “公爵比伯爵更会装模作样。”她心想， 不管她怎么爱伯爵，事实上伯爵也许不比他们显达，可是在她心目中，他就是他们之中的国王。 “这下子我们不得不等到天黑了。”宋顿在她旁边说。 总不会几个钟头吧！先吃一片火腿再说。 确实不会像她预期的那样久，也许马上就来，可是她依然禁不住要跟宋顿谈一些国家的情势等等。 从他口中，她知道赌场里不只有男孩，还有女孩。 “光是吉尔街就超过四千人。”宋顿说：“我在那儿住过，那是我所见过最接近地狱的地方。” 他告诉她第一次上伦敦，他有多震惊。 他是律师之子，一直想写作，可是父亲不许他这么做，要他继承父业。 最后决定到伦敦来开创自己的道路，从一个报社转到另一个，一直到遇上威廉·洪，才发觉到只有跟着他，才能写自己想写的东西。 他告诉柏翠纳，摄政亲王和许多显要都贿赂过报社，不要报导他们的丑闻。 摄政亲王主要贿赂那些刊登讽刺诗文和漫画的报社。 乔治·克录尚，一个最有名的漫画家，曾经接受了摄政亲王一百磅，答应不再画不利于亲王的漫画。许多报社都常常接受贿赂。 “这样做似乎是不对的。”柏翠纳说。 “我同意，”宋顿答道：“有一天我要办个报。发誓要据实报道，不是上天堂就是下地狱，管不了那么多了！” 柏翠纳笑了。 “我帮助你。”她说：“这是一句谎言。” 他们相视而笑，然后继续谈到有关腐败的情形，这样谈了两个钟头。 天黑了，他们等待已久的灯光出现在一楼的某个窗子。 宋顿对这个房子全盘调查过，柏翠纳相信他的话，有灯光的那个房间是杨妮·葆蕾的。 半个小时过去了，现在只有不远处皇家医院前面的两盏瓦斯灯还亮着，皎皎明月从东方冉冉上升。 脚步声传来，出现两个大约十岁大的衣衫褴褛的小孩。 宋顿喊叫着他们的名字。 “喂，比尔，你现在知道该怎么做了。”他对那个比较高的小孩说：“快跑去消防队，告诉他们马上到天堂街来。叫他们快，这是史塔佛顿伯爵的房子，他已经付了钱。” “知道了，先生。”比尔答道。 “给你十分钟到那里，”宋顿说：“回来给你钱。” “我们马上就回来。”比尔回答，然后很快地跑上街去。 宋顿送给另一个小孩一堆草。 “把草丢到围墙内的地下室去，山姆，可是不要撤得太散了。” 山姆穿过马路，照着吩咐去做，然后回来，爬到柏翠纳旁边，铺了一些草坐下。 这时宋顿打开包包，里面包着各种烟火。烟火就跟冲天炮一样，拖着长长的一条火尾，冲向天空。 烟火在伦敦的大酒店是非常普通的东西，宝松园几乎每星期都要表演一次。 柏翠纳在学校的时候，曾经在报上读到有关伦敦最大的一次烟火表演，那是四年前尼罗河之役结束以后，为了庆祝和平，每年举行一次的表演。 从小她就很喜欢烟火，现在是第一次为了某个目的而放烟火。有了宋顿这些集锦烟火，还怕失败吗？ 他们在苦等，宋顿第一次觉得紧张。 他手指轻敲膝盖，然后又把烟火集中起来。 “现在比尔应该已经报了火警了。” 他带着烟火越过马路，柏翠纳坐在石阶上，很不容易看清楚他在干什么。 火花在他手中闪亮。突然间一道火光划开夜空，飞过围墙，在地下室的窗前爆炸。 立刻又射出一个。 麦秸堆冒火了，火焰夹杂着火花，劈劈拍拍地燃烧起来、 宋顿跑回来，坐在柏翠纳身边。 她无话可说，目瞪口呆地望着。这时，山姆照着指示，沿路跑过来，站在转角那栋房子前面，高声地喊着： “失火啦！失火啦！” 寝室的窗子打开了，藉着火光可以看见公爵探出头来，然后很快地缩回去。 消防车摇着紧急警铃，叮叮当当开来了。 这是改良的消防车，装备着新发明的皮管、钢制云梯，还有一八一六年开始启用的手提灭火器。 消防队员共六个，穿着红色毛绒裤、棉袜、银扣鞋子，上身穿着大银扣皮夹克，头戴黑色帽子。 这种制服柏翠纳以前见过。 他们戴着有名的交臂徽章，自从一六七九年起就有了。这个徽章象微着全市民所信赖最有效的消防队员的荣誉。 他们一下马车，立即行动，敲打大门，高声喊叫着要房子里的人立刻撤出。 屋里人很快地逃出来，柏翠纳认定公爵和杨妮已经逃到大厅了。 他们跑到走道上。公爵穿着一件睡裤；上身除了披着一件床单，很明显地没有穿衣服。 杨妮穿着一件精致诱人的缎质便服，缀着花边和丝带。黑头发轻柔地披在肩上。尽管这时她面带惊慌之色，柏翠纳仍不得不承认，她依然迷人。 他们走过马路，站在正在救火的消防车旁边。 火很快地被扑灭，幸好没烧到房子。 宋顿手持笔记簿走到那时正在路旁观看灭火的男女。 “阁下，您对这次火灾有什么话说吗？”柏翠纳听到他问。 “没有！”公爵喊着，“英明其妙！你怎么叫我阁下。” “相信您就是拉涅劳公爵阁下。” “不！不对，我禁止你在报上胡说八道。” “读者非常关心有关杨妮·葆营小姐的任何消息。” “不要发表我的私事。”杨妮插嘴道：“快走开，我们不要上报。” “知道了。”宋顿说。 他鞠了躬，默默地走开了，公爵却伸手阻止他。 “慢着！来……” 他低声对他耳语，柏翠纳听不到他们在说什么。 正如她地料，他在贿赂宋顿。 “不管公爵给你多少钱塞嘴巴。”他们还是在计划时，她就跟宋顿说过：“我会给你更多。我不愿意你因为帮助我，而有任何损失。” “我也是帮自己。” “可是你很拮据，心肠又那么好。” 她想，只要能让伯爵不跟艾索达结婚，她就是拿出全部遗产都甘心。 她看着宋顿走回来，心知自己已经一石两鸟地从两个她最恨的女人怀里，把伯爵救了出来。 |
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